M81 est une galaxie spirale d’un diamètre relativement modeste de 60 000 années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse. En 1993, l’observation d’une trentaine de céphéides par le télescope Hubble a permis d’estimer la distance de la galaxie à 11,8 millions d’années-lumière, ce qui en fait l’une des plus proches de la nôtre. Elle fait partie du même groupe de galaxies que M82, l’Amas de M81. Ce groupe fait partie du superamas de la Vierge, de même que notre groupe local.La répartition de la masse de la galaxie n’est pas homogène en raison de l’effet de marée dû à la proximité (~150 000 al) d’une autre galaxie moins massive. Le noyau de la galaxie abriterait un trou noir de 60 millions de masse solaire.
M82 (NGC 3034), également appelée galaxie du Cigare, est une galaxie irrégulière située à environ 14,7 millions d’a.l. de la Terre dans la constellation de la Grande Ourse. Elle forme une très remarquable paire physique avec sa voisine M81. Ces deux galaxies forment avec d’autres un groupe de galaxies proche du nôtre. M82 représente le prototype d’une galaxie irrégulière, c’est-à-dire ayant un « disque » irrégulier. Son noyau, qui semble avoir énormément souffert d’un rapprochement serré avec M81 il y a quelques centaines de millions d’années, se trouve dans une phase de violente activité stellaire et présente de remarquables raies sombres. Il s’agit d’une galaxie à sursaut de formation d’étoiles. De grandes quantités de matières sont éjectées à environ 1 000 km/s de la galaxie. On suppose que ces éjections sont dues à l’explosion de supernovas.
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